Este  caça  foi  um desenvolvimento natural do McDonnell  F1H  Phanton, que havia voando em 1945, sendo um pouco maior e bem mais potente. Foi encomendado antes mesmo  do  seu  antecessor entrar em serviço, pois a marinha estava  insatisfeita  como  desempenho  de  seu  primeiro  jato,  que alcançava apenas 780 KPH e perdia na subida para um F8F Bearcat à pistão.

Dessa forma, o Banshee voou em 1947 pela primeira vez, e no ano seguinte estava sendo entregue à US NAVY. Apesar da maior potência e o desempenho superior, era um dos jatos mais econômicos em consumo de combustível já construídos, o que melhorou em muito o raio de ação, uma das principais desvantagens dos primeiros jatos face aos aviões à pistão. Fato notável é que, em 9 de agosto de 1949, um Banshee se descontrolou durante acrobacias em alta velocidade e obrigou o piloto a ejetar, sendo a primeira vez que um piloto americano usou um assento ejetor em operação. Neste mesmo ano estes aviões alcançaram o recorde não oficial de 52000 pés para aviões a jato (fato embaraçoso para a USAAF que afirmava serem seus gigantescos B-36 à hélice imunes à interceptação ).

Em 1950 quase todos os Phanton já tinham sido substituídos pêlos Banshee, que juntamente aos Panther da Grumman, formavam a maior parte das unidades de caça-bombardeiros a jato da US NAVY. Foram produzidas versões de foto-reconhecimento, sendo o primeiro jato deste tipo da US NAVY, as quais não levavam armas mas sim 6 máquinas fotográficas verticais e oblíquas. Para fotografia noturna, havia a provisão de cartuchos de flash transportados de baixo de cada asa. Também houve uma versão de interceptador noturno, que diferira do padrão por ter um nariz mais longo para alojar um sistema de radar AN/APS-19. Houve até uma versão de ataque nuclear, com as asas ligeiramente modificadas para transportar duas bombas atômicas.

Em julho de 1951 entraram em ação na Coréia os Banshee do Esquadrão 61 embarcado no USS Vale Forja. A veloz taxa de subida aliada ao bom desempenho de altitude faziam do Banshee uma  boa opção para caça de escolta, e eles foram designados para proteger os USAF B-29s em ataques às vias férreas Norte-Coreanas a partir de  25 de agosto  de  1951.  Entretanto, em novembro deste anos eles foram remanejados para o Atlântico e Mediterrâneo, só  retornado  ao teatro coreano em setembro de 1952, operando a partir do USS Kearsarge, USS Franklin D. o  Roosevelt e USS Champlain.  Também foram usados pêlos fuzileiros navais que operaram do aeródromo  de  Pohang  na  Coréia  de  1952  de março até o fim da Guerra coreana em 1953 de julho.

Com o fim da guerra na Coréia, os Banshee foram sendo substituídos pelo Grumman Cougar, de asa enflechada, e por outros caças de melhor  desempenho,  passando  para  unidades  da  reserva  até serem finalmente aposentados em 1961. Alguns foram vendidos para o Canadá em 1955.